Flüssigkristall-ähnlicher Magnetismus erklärt rätselhafte Eigenschaften in einer Seltenerdverbindung

In einigen Materialien entstehen physikalische Eigenschaften nicht aus ihren einzelnen Teilchen, sondern aus dem kollektiven Verhalten ihrer Quantenspins. Nun haben Forscher unter der Leitung von Pengcheng Dai an der Rice University in den USA entdeckt, dass sich diese Spins in einer Verbindung, die das Seltenerdelement Ytterbium enthält, ähnlich wie Moleküle in einem Flüssigkristall verhalten können: Sie bevorzugen eine bestimmte Richtung, ohne sich so auszurichten, dass Magnetismus auf größeren Skalen entsteht.