AI 에이전트, 성별 임금 격차 성공적으로 재현

인간 노동자를 AI 에이전트로 대체할 수 있지만, 직장에서 성차별을 제거할 수는 없습니다. 아일랜드 리머릭 대학교 연구진이 최근 발표한 연구에 따르면 기존의 의식적 및 무의식적 성별 편견이 AI 에이전트에게도 이어져, 여성의 모습을 한 봇이 남성의 모습을 한 봇보다 적은 급여를 받는 것으로 나타났습니다.

이 연구는 189명의 지식 근로자를 가상 현실 사무실에 배치하여 세 가지 다른 AI 에이전트와 함께 업무를 수행하게 했습니다. 이 에이전트들은 동일하게 작동했지만, 겉모습은 달랐습니다. 하나는 텍스트 기반 챗봇이었고, 하나는 로봇의 외형을 한 데스크톱 어시스턴트였으며, 나머지 하나는 남성 또는 여성의 특성을 포함한 인간과 유사한 자질이 부여되었습니다.

해당 근로자들은 각 어시스턴트의 업무를 평가하고 성과에 따라 급여를 배분하도록 요청받았습니다. 연구진은 인간과 유사한 외형이 근로자들에게 더 큰 공감을 불러일으켰으며, 이들이 로봇 형태의 에이전트보다 가상의 인물에게 더 많은 보상을 주었다는 사실을 발견했습니다.

하지만 어떤 인간 외형이 더 많은 급여를 받느냐에는 차이가 있었습니다. 남성형 “Johan” 어시스턴트는 정확히 같은 성과를 냈음에도 불구하고 여성형 “Johanna”보다 평균 약 10% 더 많은 급여를 받았는데, 이는 실제 현실의 성별 임금 격차와 그리 멀지 않은 수치입니다. 임금 격차보다 더 우려스러운 점은 인간성 격차로, 연구진은 “Johan”이 “Johanna”보다 더 인간에 가깝게 인식된다는 사실을 발견했습니다.

연구진은 또한 연구 참여자 중 일부를 인터뷰했으며, 이를 통해 잠재적인 무의식적 편견이 결과에 얼마나 큰 역할을 하는지 확인했습니다. 인터뷰에 응한 34명 중 30명은 성별 외형에 관계없이 AI 어시스턴트를 동일하게 신뢰하고 보상할 것이라고 주장한 반면, 단 3명의 참여자만이 자신의 행동이 성별 편견을 반영할 수 있음을 인정했습니다. 단 한 명의 참여자만이 자신의 성별 편견을 솔직하게 인정하며 연구진에게 여성을 덜 신뢰한다고 말했습니다.

연구의 인터뷰 부분에서는 또한 여성형, 남성형 또는 성 중립적 봇 중 어느 것을 선호하느냐는 질문에 대다수의 사람들이 여성을 모사하는 AI에 더 편안함을 느낀다고 답했습니다. 여기에는 대부분의 가상 비서(Siri, Alexa 등)가 여성 캐릭터로 제시되는 것과 같은 일종의 조건화가 작용했을 가능성이 큽니다. 이는 여성의 목소리가 덜 위협적이고 더 다가가기 쉽다고 인식되기 때문에 기술 기업들이 내린 선택이지만, 동시에 여성이 더 순종적이어야 한다는 관념을 강화하기도 합니다.

그럼에도 불구하고, 사람들이 여성형 어시스턴트와 일하는 것을 선호한다고 밝히면서도, 남성형에 비해 인간미가 떨어지고 급여를 받을 가치가 낮다고 생각한다는 점은 흥미로운 대목입니다. 우리 사회의 현주소를 보여주는 그다지 유쾌하지 않은 결과입니다.